Tolkien gyermekkorában szomorú, tragikus események követték egymást. Az első édesapja váratlan halála volt 1896. február 15-én, amikor a családjával Angliában nyaralt a rokonoknál. A család kénytelen volt Angliában maradni, Birminghamben.
1900-ban az író családja áttért a római katolikus hitre. Ez a fordulat váratlan és botrányos is volt az anglikán családban; ezután kevésbé számíthattak a rokonok segítségére. A katolikus hithez és egyházhoz való ragaszkodás Tolkien életének fontos és elmozdíthatatlan pontja volt, a vallásos élmény nem csak életét, hanem irodalmi munkáját is nagyon erősen meghatározta.
1904-ben derült ki, hogy édesanyja az akkoriban még gyógyíthatatlan cukorbetegségben szenved, amibe néhány hónappal később bele is halt.
Alapfokú iskoláit a birminghami King Edward's Schoolban kezdte meg. A klasszikus nyelveken kívül itt fordult érdeklődése a középkori nyelvek, az óangol és középangol, a gót, és az óészaki felé. A finn és a walesi is nagy hatást tettek rá: a walesi nyelv hangzását mindig kiemelten csodálta, és a finn nyelv és a Kalevala jelentős szerepet játszott saját nyelveinek alakulásában, írásai formálásában. Saját nyelveit, a Qenyát és a Gnomish-t is ennek a két nyelvnek a hangzásvilágára építette. A nyelvekhez háttérként 1917-ben, a háború alatt a fronton és a kórházakban elkezdett történeteket írni. Ahogy később egy levelében írta, a nyelv nem létezhet, fejlődhet és alakulhat saját kultúra és történelem, mitológia nélkül: ha pedig nyelvet akar kitalálni, szükségszerűen történeteket, kultúrát, mitológiát kell köré építsen. Történetei szakmájából, a középkori filológiából is táplálkoztak, és végül a kitalált világ kitalált történelme, teremtményei, nyelvei és kultúrája leváltak az eredeti elképzelésről, arról, hogy Anglia elveszett mitológiáját teremtsék meg újra. Tolkien rendkívül aktív és kreatív szerző volt; a Középföldéhez kapcsolódó szövegeken kívül sok kisebb novellát, történetet is írt, melyeket esetenként csak saját gyermekeinek szánt. Bár nyelvészként számos színvonalas tudományos munkát is publikált, Tolkien hírét mégis azok az írásai alapozták meg, amelyeket először csak magának és gyermekeinek szánt. A Nagy-Britanniában 1937-ben megjelent The Hobbit c. könyv volt az első, amely Középfölde világát és a finoman, ötletesen és kreatívan beépített középkori irodalom- és kultúrtörténeti forrásokat megnyitotta az olvasók előtt. A Hobbitot 17 év munka követte A Gyűrűk Urán, amelyet először a kiadó kérésére a Hobbit folytatásának szánt. Az új könyv végül 1954-55-ben jelent meg először, három kötetben.
A királynő 1972-ben Brit Birodalmi Érdemrendet adományozott neki, és az oxfordi egyetem is díszdoktorává avatta. 1973-ban hunyt el, 81 éves korában.