Gyermekként kemény fizikai munkát kellett végeznie, de a szenvedélyes olvasásnak semmi sem szabhatott határt. 15 és 18 éves kora között volt újságkihordó, konzervgyári munkás, hajósinas egy fókavadász hajón, majd elment Alaszkába aranyat ásni. Aranyat ugyan nem talált, de itt szerzett tapasztalatai alapján írta meg későbbi világhírű műveit. 1903-ban jelent meg az egyik legjobb regénye A vadon szava. Mintegy ötven könyvet írt. Legértékesebb művei: az erőteljesen önéletrajzi vonásokat mutató Martin Eden és két kutyatörténete Az éneklő kutya és A beszélő kutya. Alkoholizmusa és vesebetegségei legyengítették, míg végül morfium túladagolásban halt meg 1916. november 22-én, 40 éves korában. Máig vitatott, hogy öngyilkos lett-e, vagy nem. Műveiből számtalan film és tévésorozat készült, népszerűsége mind a mai napig töretlen.