J. M. Coetzee a fokvárosi egyetemen hallgatott nyelvészetet és matematikát. 1965-ben az Egyesült Államokba utazott és a texasi egyetemen folytatott tanulmányokat. 1969-ben megkapta az irodalomtudományok doktora címet, tanársegéd lett az egyetemen. Ezzel egy időben kezdett prózai műveket írni. 1971-ben visszatért hazájába. Első regénye, a Sötétség 1974-ben jelent meg, ezt követte 1977-ben Az ország mélyén című naplóregény. Az igazi nagy sikert az 1980-as Barbárokra várva jelentette számára. Az 1983-as Michael K. élete és kora elnyerte a legrangosabb brit irodalmi elismerést, a Booker-díjat. 1989-ben jelent meg Szégyen című regénye. A sötét hangvételű mű is elnyerte a Booker-díjat, így ő az egyetlen szerző, aki kétszer is megkapta ezt az elismerést. Számos irodalomkritikai írást is publikált, s több esszégyűjteményt is közreadott. 2003-ban a Svéd Akadémia neki ítélte az irodalmi Nobel-díjat. Szégyen című művéből Mundruczó Kornél rendezett provokatív és felkavaró színdarabot. A műből egyébként film is készült John Malkovich főszereplésével. J. M. Coetzee annyira kerüli a nyilvánosságot, hogy nem volt hajlandó személyesen átvenni a két angol irodalmi díjat sem, amivel megjutalmazták. Következetesen antialkoholista, nem dohányzik, vegetáriánus és mint állatbarát, gyakran felszólal az állatok érdekében.