Apja, John Shakespeare jómódú iparos, később a város polgármestere. Anyja Mary Arden nemesi családból származott. Hét testvére volt, három öccse és egy húga élte meg a felnőttkort. Egy közép-angliai kisvárosban tanult, de a tanulmányait nem fejezte be, mert anyagi helyzetük miatt munkára kényszerült. 1582-ben, 18 évesen feleségül vette a nála 8 évvel idősebb Anna Hathawayt, akitől három gyermeke született. 1586-ban Londonba költözött, mert a családja anyagi helyzetén szeretett volna javítani.
1586 és 1592 között megkezdte karrierjét, mint színész és író, ugyanakkor résztulajdonosa lett a Lordkamarás Emberei nevű színtársulatnak.
Később anyagi helyzete rendeződött és a családjának vásárolt egy házat Stradfordban.
Támogatta a Globe színház építését, majd résztulajdonosa és legfőbb részvényese lett.
Az eredeti Globe színház, ahol Shakespeare maga is játszott, 1613-ban leégett. 1997-ben adták át az eredeti tervek szerint készült új Globe színházat, ami ma is áll Londonban.
1610-ben visszavonult és végleg hazaköltözött. 1616. április 23-án, az 52-ik születésnapján halt meg Stradfordban, a Szentháromság templomban temették el.
Érdekességek:
– Shakespeare darabjai három műfajra oszlanak: tragédia, vígjáték és történetek.
– 157 szonettet írt. A szonettek részekre vannak osztva, az első a Szép ifjúságot, a második az úgynevezett Sötét hölgyet követi. A leghíresebb szonettje a 18. szonett.
– Shakespeare ebben a formában sosem írta le a nevét, ez csak az utókor által elfogadott írásmód. Saját nevét a következő változatokban írta le: Willm Shaksp, William Shakespe, William Shakspere, Willm Shakspere, William Shakspeare.
– Több művét nem egyedül, hanem jó barátjával, John Fletcher-rel közösen írta.
– Hamnet nevű fia 1596-ban, 11 éves korában halt meg. Irodalomtörténészek szerint felfedezhető az összefüggés fia halála és az 1605-ben megjelent Hamlet között.
– 13 esetben történik öngyilkosság Shakespeare műveiben. A legismertebb kettő Rómeó és Júlia halála.