Szülei egyetemi tanárként dolgoztak. Bár Colin Angliában született, gyermekkora jelentős részét Nigériában töltötte.
A fiú iskolai színjátszó csoportban kezdte, majd a londoni Drama Center-be járt. Néhány, a színpadon töltött év után a legendás stratford-upon-avoni Royal Shakespeare Company tagja lett, ahol megtalálta őt Hamlet és Lear király szerepe is. Colin Firth karrierjében az áttörést Mr. Darcy szerepe hozta meg a Büszkeség és balítélet című sorozatban. A BBC tévéfilmje óriási siker lett, ő pedig a szigetország ügyeletes romantikus hőse lett. Majd következett a könnyed felfogású Bridget Jones naplója, amelyet csak azért is imádunk, mert Mr. Darcy abba is megjelent mint Bridget hűséges lovagja, és ezekben a filmekben is eljátszotta a figura egy modernebb változatát, így nagyon hozzánőtt ez a férfiideál.
Első Oscar-jelölését 2005-ben kapta a „Az Egy egyedülálló férfi” főszerepéért, de a díjat mégsem ő vihette haza. A film George Falconer, egy homoszexuális, brit főiskolai tanár egy napját kíséri végig, amint elkeseredetten keresi élete értelmét, miután Jim, a partnere életét vesztette egy autóbalesetben. 2011-ben A Király beszédében nyújtott alakításáért viszont elnyerte a legjobb férfi főszereplőnek járó Oscar-díjat. Albert yorki herceget játssza, azaz VI. György királyt. A film arról szól, hogy a király hogyan próbálja meg legyőzni beszédproblémáit, hogy beszédet mondhasson, mialatt kitör a második világháború.
Érdekesség, hogy a két legnagyobb sikert hozó filmszerepében egyaránt George nevű karaktert játszott. Előadóművész létére a táncolás és az éneklés sosem tartozott a kedvencei közé, ezért aztán a Mamma Mia! forgatása a saját bevallása szerint „nagyon messzire" vitte a komfortzónájából.
Három gyermeke van, az első Meg Tilly színésznőtől, akivel hosszú évekig élt kapcsolatban. A másik kettő Livia Giuggioli producertől, aki 1997 óta a felesége, noha nemrég bejelentették a különélésüket.