1940-ben a Debreceni Egyetemen kapott latin-magyar szakos tanári diplomát és ugyanebben az évben kezdett el tanítani. Az irodalom szinte minden területén kipróbálta tehetségét, indulásakor verseskötetekkel jelentkezett, később regényeivel vált híressé, s színpadi művei is sikert arattak. A Freskó és Az őz című regények hozták meg számára az országos ismertséget. Számos önéletrajzi ihletésű regényt írt, az Ókút, a Régimódi történet és a Für Elise saját és szülei gyermekkorát, valamint a 20. század elejének Debrecenjét mutatja be. Sok írása foglalkozik női sorsokkal és kapcsolataikkal, például A Danaida vagy a Pilátus. 2003-ban elnyerte a Femina francia irodalmi díjat Az ajtó című regényért. Ez volt az egyetlen magyar regény, mely felkerült a The New York Times 10-es listájára. Műveinek egy részét megfilmesítették, színpadra vitték. Regényei a világ számos országában arattak sikert. Szabó Magda a legtöbbet fordított magyar író. 2007. november 19-én, 90 éves korában, kerepesi otthonában olvasás közben érte a halál. Szülővárosában, Debrecenben könyvesbolt és iskola viseli nevét. 2021-ben utcát neveztek el róla Budapest II. kerületében. Halála után is sorra jelennek meg kiadatlan írások, illetve gyűjtemények.