1950. október 10-én született a marylandi Silver Springben, öt gyerek közül a legfiatalabbként. Családjában is rendszeres programnak számított az olvasás és bár történeteket már fiatalon is talált ki, egyiket sem vetette papírra. Tanulmányait egy katolikus iskolában kezdte el, majd édesapja átíratta a Montgomery Blair High Schoolba. Itt ismerkedett meg első férjével, Ronald Aufdem-Brinke-kel, akivel a szülei akarata ellenére 1968-ban összeházasodtak, nem sokkal a diplomaosztót követően. Két fiúnak adott életet házasságuk alatt, Jasonnek és Dannek. Házasságuk 15 év után, 1983-ban ért véget.
Második férjét, Bruce Wilder ácsot akkor ismerte meg, amikor felkérte, hogy csináljon neki egy könyvespolcot, majd 1985-ben egybe is keltek.
Karrierje 1979 februárjában kezdődött, amikor fiaival bent rekedt a házukban a majdnem egy méter magas hó miatt. Miközben leírta ötleteit, beleszeretett az írás folyamatába és mire ki lehetett menni a házból, már 6 kéziratot írt meg. Első szárnypróbálgatásait a Harlequinnek küldte el, ami a legnagyobb kiadója a romantikus írásoknak, ám ott visszautasították. 1980-ban alapították meg a Silhouette kiadót, ami próbált előnyt kovácsolni a Harlequin által visszadobott írások megjelentetésével. Így 1981-ben náluk jelent meg első könyve, a Pamela rózsája. 1982-től 1984-ig 23 könyvet adott ki a kiadónál. 1985-ben pedig bekövetkezett az átütő siker, A sors megkísértésével. A könyv A MacGregor család sorozat első kiadott darabja és azonnal a bestseller listák élén landolt. Negyedik ilyen könyve, az Azúrkék égbolttal ismét a bestseller listákon landolt, így nem is volt kérdés, hogy megfilmesítik. Az Ashley Williams és John Corbett főszereplésével készült adaptációt 2007-ben mutatták be a televízióban.
Saját nevén mintegy 133 regényt írt, amelyek közül többet meg is filmesítettek. 1992-ben ismét kiadót váltott és a Putnamnél kezdte kiadni a Halálos... című krimisorozatát. Mivel ez teljesen az ellentéte volt előzőleg kiadott könyveinek, ezért ügynöke javaslatára nevet váltott. Ekkor kezdte el használni a krimijeinél megszokott J. D. Robb nevet. A J. D. Robb álnevében a J. D. a fiai nevének kezdőbetűje, a Robb pedig a Robertson rövidítése.
Körülbelül 27 könyvét veszik meg minden percben, a világ 34 országában.