Chicagóban a protestáns Disney család negyedik gyermekeként. Kemény munka és vasszigor töltötte ki az életét, játékra, barátokra nem jutott ideje. Hétévesen hajnali fél négykor már dolgozni indult, újságokat hordott ki. Egy ideig egy idilli farmon is éltek, ez volt gyerekkora legszebb időszaka. A rajzolás iránti vágya is itt mutatkozott meg először.
A korán érő kisfiú azonban jó üzleti érzékre tett szert, s 1919-ben úgy döntött, reklámgrafikusi pályára lép, apja nem túl nagy örömére. Az első felvevőgép aztán hamar a filmgyártás irányába fordította, majd egymást követték a sikerek és kudarcok.
Kacagráf címmel szatirikus kisfilmeket gyártott, amelyeket mozikban vetítettek, majd ezen a néven indította el vállalkozását. Az anyagi nehézségek miatt gyakran szorult hitelekre: a borbély a rajzaiért ingyen vágta a haját.
A rajzfilmgyártás az 1920-as évek elején még rendkívül fejletlen iparág volt, ezért nagy kockázatot jelentett. Walt mégis emellett tette le névjegyét, számos technikai újítást vitt véghez. A rajzfilmgyártók rájöttek, hogy az állatok szerepeltetése könnyebb, és jobban is fogadja a közönség. A némafilm válságba kerülése a húszas-harmincas években begyűrűzött a rajzfilmgyártásba is, ekkor kezdték el a filmeket hangszerelni, melyben Disney cége elöl járt. Miki egér az alkotó szerint éppen a hangosításnak és a technikai újításoknak köszönhette a sikerét, hangja sokáig maga Walt bácsi volt. Disneyt amúgy „magányos farkasként” tartották számon, kevesek felé kötődött érzelmileg, egyik bátyja és később a felesége, gyerekei álltak csak igazán közel hozzá. Disney lélekben megmaradt örök gyereknek, megszállottan rajongott a vasutakért, felnőttkorában is legkedvesebb szórakozása a kerti kisvasút volt, melyen minden házába látogatót megutaztatott. Disney mindig is mert nagyot álmodni és egyik nagy álma egy olyan vidámpark volt ahol az egész család szórakozhat. Jó harminc évet váratott magára a nagy álom, amellyel megint sikerült újat alkotnia, mozgójárda és csupa sosem látott újdonság várta a gyerekeket Disneylandben. Az elkészült Varázslatos Birodalom Amerika egyik legjelentősebb városfejlesztésének is bizonyult. Disney sikerének titkát abban látják, hogy az átlagnéző képzeletvilágát szolgálta ki, bár technikai szinten nagyot alkotott szakmailag, sosem követte a művészetet, egyenesen irtózott attól, hogy valamelyik műve egyszer művészmoziban végzi.
Élete során ő kapta a legtöbb Oscar-díjat, 59 alkalommal jelölték, melyből 26 alkalommal nyert. 1966. novemberében tüdőrákkal diagnosztizálták, december 15-én, tíz nappal 65. születésnapja után halt meg. Halála után a Disney stúdió irányítását Roy bátyja vette át, egészen 1971-ben bekövetkezett haláláig. Azóta az igazgatótanácsban ülő rokonai és egykori beosztottjai vitték tovább örökségét.