a némafilmek korának egyik legnagyobb sztárja, 1899. március 27-én született Chicagóban. Gyermekkora nagy részét Puerto Ricóban, Chicagóban és a floridai Key Westben töltötte. Felnőtt életét a szórakoztatóipartól meglehetősen távol kezdte, tanulmányait követően egy ideig áruházi eladóként dolgozott. 18 éves volt, amikor a nagynénjével meglátogatták a chicagói Essanay filmstúdiót. Az ott folyó tevékenység annyira lenyűgözte, hogy megkérdezte a stúdió tulajdonosát (aki a nagynéni jó barátja volt) nem kaphatna-e szerepet egy filmben, csak a móka kedvéért. Így lett statiszta a The Fable of Elvira and Farina and the Meal Ticket című 1915-ös film egyik jelenetében. Ezt további filmek követték, például a His New Job, aminek rendezője és főszereplője is Charlie Chaplin volt. A következő évben Kaliforniába költözött, hogy a Keystone stúdió komédiáiban szerepeljen. 1919-ben a Paramount Pictures stúdióhoz szerződött, és gyakran dolgozott együtt Cecil B. DeMille filmrendezővel, leginkább a romantikus hősnő szerepében. Ezek a filmek jelentették számára a belépőt a sztárvilágba, innentől kezdve a bulvársajtó minden lépését követte. A közönséget pedig nemcsak a románcokban nyújtott érzelmes alakításai érdekelték, hanem a ruhatára is. Az időszak legextravagánsabb ruháit hordta, gyöngyökkel, ékkövekkel, páva- és strucctollakkal díszítve. Később Sam Wood filmjeiben szerepelt. 1922-ben például Rudolph Valentino oldalán a Beyond the Rocks-ban. Erről a filmről sokáig úgy gondolták, hogy elveszett, 2004-ben bukkantak rá egy magángyűjteményben Hollandiában. 1928-ban Oscar-díjra jelölték a legjobb női főszereplő kategóriában a Somerset Maugham Miss Thompson című novelláján alapuló Sadie Thompson címszerepéért. Swanson hangosfilmekben is szerepelt, sőt jelölték a legjobb női főszereplő Oscar-díjára az 1929-es The Trespasser című filmben nyújtott alakításáért. Miután több egykori némafilmsztár nemet mondott a szerepre, Swanson elvállalta az Alkony sugárút főszerepét, ez rövid, ám annál jelentősebb visszatérést jelentett számára a filmvilágba. Az egykori némafilmcsillag, Norma Desmond szerepében nyújtott játékával kiérdemelt egy harmadik Oscar-jelölést a legjobb női főszereplő kategóriában. Ezután filmes szerepet már nem vállalt. Az 1970-es és 1980-as években számos beszélgetős és varietéműsorban is megjelent, hogy visszaemlékezzen a filmjeire, és kicsit ki is gúnyolja azokat. New Yorkban halt meg szívproblémái következtében, 84 éves korában. Hamvait New York Cityben, a Episcopal Church of Heavenly Rest templomban helyezték örök nyugalomra. A Hollywood Walk of Fame-en két csillagot is kapott, az egyiket a filmjeiért, egy másikat pedig televíziós szerepeiért.