A pénzintézet alakuló ülését a Magyar Tudományos Akadémia dísztermében tartották. A Magyar Nemzeti Bank fő feladata a bankjegykibocsátás volt. A központi bank stabilizálta az első világháborút követően inflálódott koronát, majd kibocsátotta az új valutát a pengőt. A második világháború után 1946. augusztus 1-jén a világtörténelem egyik legnagyobb pénzromlását produkáló pengőt felváltotta az új fizetőeszköz a forint. Az MNB 1948 második felétől 1987-ig a jegybanki hatáskörök mellett kereskedelmi banki feladatokat is ellátott.
A Magyar Nemzeti Banknak kizárólagos joga van a bankjegy- és éremkibocsátásra, s ezen keresztül egyedül ez az intézmény szabályozhatja a forgalomban lévő pénz mennyiségét. A bank köteles jegyezni és közzétenni a hivatalos devizaárfolyamot.