Apja cseh származású aranyműves volt. Már gyermekkorában megmutatkozott tehetsége. Az Osztrák Császári és Királyi Iparművészeti Iskolában végezte tanulmányait. Öccsével és egy barátjával megalapították saját stúdiójukat, fali és mennyezeti freskófestéssel, díszítéssel foglalkoztak. Klimt portréfestéssel is próbálkozott műhelyében, de leginkább a női test ábrázolása volt az egyik fő témája. A bécsi egyetemtől felkérést kapott, hogy készítse el a filozófia az orvostudomány és az igazságszolgáltatás allegorikus alakjainak portréját. Az elkészült mű azonban nem felet meg a bécsi professzorok ízlésének, munkáját pornográfnak ítélték. Klimt mélyen megbántódott és eltávolodott az akadémiák hagyományos világától. 1900-ban befejezte azt a Filozófia című festményt amit a bécsi egyetem elutasított, és végül a párizsi világkiállításon ezzel nyert díjat. Egész életében küzdött, hogy művészetét elismerjék, azonban az ő idejében a női test meztelen és erotikus ábrázolása még nem volt elfogadott, ezért gyakran meg kellett küzdenie kritikusaival, akik többnyire obszcénnak ítélték munkásságát. Klimt festményei napjainkban komoly összegekért cserélnek gazdát, 2016-ban megdöntötte Picasso rekordját.