Charles Edmund DuMaresq Clavelle néven. Édesapja brit tengerésztiszt volt, az ifjú követte apja nyomdokait és a Királyi Tüzérség tagja lett. A második világháború kitörése után Malajziába vezényelték, ahol a japánok ellen kellett harcolnia. Egy gépfegyver-tűzben megsebesült, majd hadifogságba került. Előbb egy Közép-Java szigeteken található fogolytáborba került, majd átszállították a szingapúri Changi börtöntáborba. Az itt megélt élményeiről és életének megmentőjéről a Patkánykirály című művében mesél. Írói pályája forgatókönyvírással indult, ebben komoly sikereket ért el, később a regényírás felé fordult. James Clavell leghíresebb alkotása ázsiai regénysorozata, melyből sikeres tévéadaptációkat készítettek. James Clavell számos világszerte híres regény megalkotója. 1994. szeptember 6-án hunyt el Svájcban, 72 éves korában. Főbb művei: Patkánykirály (1962), A tajpan (1966), A sógun (1975), A Nemes Ház (1981), A háború művészete (1983), Forgószél (1986), Gajdzsin (1993), Menekülés (1999).