Könyveit 41 nyelven, több mint 27 millió példányban adták ki. Ő volt az egyik legolvasottabb nem angol nyelven író sci-fi szerző a világon. Munkáiban gyakran ír filozófiai spekulációkról a technológiáról, az intelligencia természetéről és az emberiség világegyetemben elfoglalt helyéről. Lem elsődleges témája a megvalósíthatatlan kommunikáció az emberiség és az idegen civilizációk között. Számos könyve, mint a Kudarc vagy az Éden az első kapcsolat sikertelenségét mutatják be. A Visszatérés a csillagokból című művében egy űrhajós útját követi, aki visszatér egy jelentősen átalakult emberi társadalomba 100 évnyi űrben töltött idő után. Az Úr hangjában kritikusan ítéli meg az emberi intelligenciát és kétségbe vonja, hogy egyáltalán valóban megértenénk-e egy üzenetet az űrből.