Igazi neve Daniel Foe volt, de mivel idővel a politikai élet terére lépett, és nem találta ehhez eléggé előkelőnek az apáktól örökölt nevet, megtoldotta a De szócskával, amelytől nemesi hangzást kapott. Gyermekkorának két nagy élménye a nagy londoni pestis és a nagy londoni tűzvész. A nyolcvanas években az iparban és a kereskedelemben próbált szerencsét. Volt harisnyakereskedő és sikeres téglagyáros, cilinder-, gyapjú- és borkereskedő is. Vállalkozásai azonban nem voltak túl sikeresek. „Kalandos élete folyamán egy könyvespolcra való könyvet írt, de van egyetlen könyve, amellyel a szépprózaírás legelső sorába lépett, nemcsak halhatatlant, hanem évszázadokra szóló hatásút teremtve. Ez a Robinson Crusoe.” Hihetetlen mennyiségben ontotta a kalandos történeteket, amelyek a kiadóknak nagy hasznot hoztak. De mégis szegényen és nagy nyomorúságban hunyt el Londonban.