Gyermekkora megpróbáltatásokkal teli volt. Apja a háború után nem ismerte meg fiát, anyja kleptomániás volt, őneki kellett vigyáznia rá. Az iskola elhagyása után fényképészsegédnek állt, majd nem sokkal később színjátszásórákat hallgatott. 1933-tól kisebb szerepeket kapott különböző filmekben, de karrierje akkor indult igazán el, amikor 1937-ben megismerkedett Jean Cocteau-val. A költő-rendező azonnal beleszeretett a jóképű Marais-ba, és bár a kettejük közötti szerelmi viszony 1949-ben véget ért, még két évtizedig tartott köztük a szoros barátság és munkakapcsolat. Marais elsősorban kosztümös filmekben játszott, neve sokáig egyet jelentett a romantikus hős figurájával. Az 1960-as évek végén karrierjének bealkonyult, ekkor léptek ugyanis színre új, fiatal színészlegendák, mint Jean-Paul Belmondo és Alain Delon. Marais tudomásul vette mindezt és visszavonult, de ezentúl festészettel és fazekassággal kezdett el foglalkozni, amelyben szintén kimagaslót alkotott. Ő volt Fantomas a ’60-as években, de eljátszotta Monte Cristo grófját is. Jean Marais 1998. november 8-án hunyt el, 84 évesen szív és érrendszeri betegségben.