Középiskolai éveit egy nagyon exkluzív iskolában töltötte, majd onnan a Yale Egyetemre került, ahol 1985-ben summa cum laude diplomázott angol irodalomból. Több nyelven is beszél, beleértve a francia, az olasz és a spanyol nyelveket. Már fiatalon megmutatkozott a tehetsége a színjátszás terén. Szerepelt különböző televíziós reklámokban és sorozatokban, mielőtt még Martin Scorsese világhírű filmjében, a Taxisofőrben meghatározó szerepet kapott volna. Ezért a nagyszerű alakításáért Oscar-díjra jelölték. Számos nagyszerű mozifilm fűződik a nevéhez (Alice már nem lakik itt, Bugsy Malone, A kapitány kincse). Az első Oscar-díjat 1988-ban kapta A Vádlottak című filmben nyújtott alakításáért, na és persze az emlékezetes szerepe Clarice Starling nyomozóként A bárányok hallgatnak című ikonikus thrillerben, amiért a második Oscar-szobrocskáját is megkapta. Majd ezt követte a fekete-fehérben forgatott Árnyak és köd Woody Allen rendezésében, a Maverick Mel Gibsonnal. 1994-ben Liam Neeson és Natasha Richardson mellett ő is főszereplője volt a Nell, a remetelány című filmnek. A következő nagy filmes szerepe a Kapcsolat volt, ahol Matthew McConaughey volt a partnere, majd az Anna és a király következett. A 2000-es évek elején a Pánikszoba című filmben tűnt fel Kristen Stewart, Forest Whitaker és Jared Leto színészek mellett. 1991-ben rendezőként is bemutatkozott, a Más, mint a többiek című filmmel. A mozi egy hétéves zseni kisfiúról szól és arról, hogyan kezelik a tehetségét és az érzéseit. További három mozifilmet rendezett: Szédült hétvége, A hódkóros és a A Pénzes cápa. Jelenleg nagy sikerrel fut a Netflixen az igaz történet alapján készült filmje, a Nyad, amelyben Anette Benniggel játszik, és nemsokára érkezik, a nagysikerű True Detective thrillersorozat negyedik szériája, ahol Foster nyomozót alakít.