Törvénytelen gyermek lévén kiskora szegénységben telt. Végül a helyi plébános vette pártfogásába, aki felfigyelt a kisfiú zenei tehetségére, és gondoskodott iskoláztatásáról. Származása miatt csak pápai engedéllyel iratkozhatott be a szemináriumba, 1815-ben szentelték pappá. Szolgálatát Mariapfarr községben kezdte meg, 1816-ban itt írt egy hatstrófás verset, amelyről senki sem gondolta, hogy a világ legnépszerűbb karácsonyi éneke lesz. 1818. december 24-én megkérte Franz Xaver Grubert arra, hogy két éve papírra vetett szövegére szerezzen dallamot két szóló hangra, kórusra és - mivel templomában az orgona elromlott - gitárkíséretre. A népszerű karácsonyi dal 2011-ben felkerült az UNESCO szellemi kulturális örökség listájára.